«Геродотом казахских степей» называл Алексея Ираклиевича Левшина (1798–1879) исследователь Центральной Азии, путешественник Ч. Ч. Валиханов. И вполне заслуженно. Монография «Описание киргиз-казачьих, или киргиз-кайсацких орд и степей» является энциклопедическим собранием материалов об истории казахского народа, его обычаях, культуре, родоплеменном устройстве, образе жизни. Особую ценность работе придает то, что большую часть материала автор собрал в результате непосредственного общения с казахами во время прохождения дипломатической службы в Оренбургской пограничной комиссии (1820–1822).
Первый том книги открывает глава, содержащая географический обзор казахского края. А. И. Левшин использовал данные геодезических, топографических и гидрографических обследований степей, проведенных русскими исследователями в первой половине XIX века. Обстоятельное освещение получили орография, водные ресурсы, климат, характер почв, полезные ископаемые, растительный и животный мир Казахстана, археологические памятники. Специальный раздел посвящен географическому и историческому описанию реки Сырдарьи, а также территорий, непосредственно примыкающих к ней и к Аральскому морю.
Второй том исследования освещает историю казахского этноса. Впервые в науке автор систематизировал все известные в его время западноевропейские и русские источники и проследил историю политических событий в регионе с XVI до начала XIX века. Здесь приведены важные соображения автора об истоках происхождения названия «киргиз-кайсаки» и «киргизы» применительно к казахам. Много ценных наблюдений содержит исследование А. И. Левшина по вопросам международных отношений в Центральной Азии, в том числе политических связей казахов с башкирами, калмыками, Джунгарией, Цинской империей и Хивой.
В третьей, этнографической части подробным образом освещены все основные стороны экономического и социального развития казахов XVIII – первой четверти XIX века. Используя множество самых разнообразных источников, автор сумел не только систематизировать все накопленные к тому времени историко-этнографические сведения, но и существенно раздвинуть границы многих прежних представлений о кочевниках, их культуре и образе жизни.
В наше время труд А. И. Левшина является одним из основных источников при написании научных работ по разным проблемам политической и социально-экономической истории региона, истории культуры казахов, при исследовании этнических процессов в казахском обществе на протяжении XVIII – начала XIX века и других вопросов.
Впервые труд был издан в Петербурге тиражом 400 экземпляров и почти сразу стал библиографической редкостью. К книге прилагается географическая карта Казахстана 1831 года, составленная автором.